חמישה מחזורים לפני סיום העונה, צ'נגדו רונגצ'נג כבר ראתה את עצמה אלופת סין. היא הובילה ב-14 נקודות על דאליין יינגבו, ונזקקה לנקודה אחת בלבד מארבעת משחקיה האחרונים כדי להבטיח את התואר. אבל אתמול, יום ראשון 8 בנובמבר, הושלם אחד המהפכים החריגים בכדורגל: צ'נגדו הפסידה 3:2 לשאנדונג טאישאן, דאליין ניצחה 1:3 את טיינג'ין ג'ינמן טייגר וזכתה באליפות הראשונה בתולדותיה.

שתי הקבוצות סיימו את 30 המחזורים עם 52 נקודות. לצ'נגדו היה הפרש שערים טוב יותר, אבל בליגה הסינית התוצאות במפגשים הישירים קודמות להפרש השערים בשוברי השוויון. דאליין ניצחה את צ'נגדו פעמיים העונה, ולכן הגביע עבר אליה.

יתרון של 14 נקודות שנעלם בחמישה משחקים

את צ'נגדו מאמן ג'ון אלואיזי, חלוץ נבחרת אוסטרליה לשעבר. קבוצתו הובילה את הטבלה במשך רוב העונה, אבל בחמשת המחזורים האחרונים השיגה נקודה אחת בלבד: תיקו אחד וארבעה הפסדים, האחרון שבהם ביום ראשון. דאליין עשתה בדיוק את ההפך וניצחה בכל חמשת המשחקים. אחד מהם, 0:1 על צ'נגדו במחזור הלפני אחרון, הכין את הקרקע למהפך.

במחזור הסיום דאליין החלה את היום בפיגור של שלוש נקודות. היא הייתה חייבת לנצח ולקוות שצ'נגדו תפסיד. יותר מ-60 אלף אוהדים מילאו את אצטדיון סויוואן בדאליין, אף ששלג כבד ירד על המגרש.

המחזור האחרון: שני משחקים ואליפות אחת

יאנג מינגרוי העלה את דאליין ליתרון כבר בדקה החמישית מול טיינג'ין. שאדאש השווה בפנדל בדקה ה-50, אבל ליאו ג'ינטאו החזיר את היתרון בדקה ה-70. הואנג שאן חתם את הניצחון עם שער בתוספת הזמן.

במקביל, במשחק שנערך בג'ינאן, צ'נגדו נקלעה לפיגור 2:0 מול שאנדונג בעקבות שערים של רפאל מרקיס וגילרמה מדרוגה. פליפה סילבה צימק לפני ההפסקה, קריזאן קבע 3:1 בדקה ה-63, ובדקה ה-79 וולינגטון סילבה הבקיע את השער השני של צ'נגדו. שער שוויון היה מעניק לה את האליפות, אך הוא לא הגיע.

עם שריקות הסיום נקבעה תמונת הטבלה: דאליין וצ'נגדו עם 52 נקודות כל אחת, אבל המאזן הישיר הכריע לטובת דאליין. עבור אלואיזי ושחקניו זה היה סיום כואב במיוחד לעונה שבה נדמה היה שהתואר כבר בידיהם.

מועדון צעיר, אליפות ראשונה

דאליין יינגבו נוסדה ב-2021 ועלתה בתוך שנים אחדות עד לליגה הבכירה. כעת, בחלוף פחות מחמש שנים מהקמתה, היא אלופת סין. מאמנה לי גואושו הוביל קבוצה שסיימה את העונה עם 16 ניצחונות, ארבע תוצאות תיקו ועשרה הפסדים.

בייג'ינג גואואן סיימה במקום השלישי עם 50 נקודות. ווהאן ת'רי טאונס וצ'ינגדאו האיניו ירדו לליגת המשנה. אלא שהסיפור הגדול של העונה יישאר המהפך בצמרת, שנמשך עד דקות הסיום של המחזור ה-30.

עונה בצל עונשי הפחתת נקודות

גם לפני שריקת הפתיחה הייתה זו עונה יוצאת דופן. תשע מ-16 קבוצות הליגה פתחו אותה עם הפחתות נקודות בעקבות צעדים של הרשויות הסיניות נגד הטיית משחקים, הימורים ושחיתות בענף. האלופה היוצאת, שנגחאי פורט, החלה במינוס חמש נקודות, ושנגחאי שנהואה במינוס עשר. דאליין וצ'נגדו לא נענשו.

חמש עובדות על ההכרעה

• 14 נקודות – הפער שמחקה דאליין בחמשת המחזורים האחרונים.
• חמישה ניצחונות רצופים – רצף הסיום של האלופה החדשה.
• נקודה אחת בלבד – המאזן של צ'נגדו בחמשת מחזורי הסיום.
• 52 נקודות – מספר הנקודות של שתי הקבוצות בסיום העונה.
• שני ניצחונות במפגשים הישירים – מה שהעניק לדאליין את התואר למרות הפרש שערים נחות.

אחרי מה לעקוב

צ'נגדו תצטרך לבחון כיצד איבדה יתרון שנראה בלתי מחיק, וג'ון אלואיזי כבר התמודד עם שאלות על עתידו בתפקיד. דאליין, מנגד, תנסה לבנות על האליפות ההיסטורית גם בעונה הבאה.

מקורות: ABC Australia, Reuters, Associated Press.