ב-9 בספטמבר תיפתח עונת 2026 של ה-NFL בסיאטל, עם שחזור של הסופרבול האחרון בין האלופה סיהוקס לניו אינגלנד פטריוטס. יממה לאחר מכן, בלוח המשחקים האמריקני, תגיע הליגה למלבורן למשחק העונה הסדירה הראשון בתולדותיה באוסטרליה. זאת כבר לא חריגה בלוח: תשעה משחקים בינלאומיים ייערכו השנה בשבע מדינות ובארבע יבשות, שיא חדש לליגה.
ה-NFL לא יוצאת לעולם משום שהשוק האמריקני נחלש. להפך. היא אחת מליגות הספורט הרווחיות והיקרות ביותר בעולם, ורוב הקבוצות שלה שוות מיליארדי דולרים. דווקא אחרי שהשתלטה כמעט לחלוטין על שוק הספורט בארצות הברית, הנהלת הליגה מחפשת את עשרות מיליוני האוהדים הבאים שלה מחוץ למדינה.
מלבורן כבר לא ניסוי חד-פעמי
המשחק בין סן פרנסיסקו 49ers ללוס אנג'לס ראמס במלבורן יהיה הראשון של העונה הסדירה ביבשת אוסטרליה. הוא ייערך ב-Melbourne Cricket Ground, אצטדיון שמכיל קרוב ל-100 אלף צופים ונחשב לאחד ממקדשי הספורט של היבשת. עבור ה-NFL זהו שוק אסטרטגי: הליגה מעריכה שכ-8.8 מיליון אוסטרלים כבר מגדירים את עצמם אוהדי NFL.
המספרים האלה חשובים, אבל הכוונה אינה להסתפק בלילה אחד של רעש תקשורתי. ה-NFL חתמה על הסכם רב-שנתי עם מדינת ויקטוריה, והנהלת הליגה כבר מדברת בגלוי על הרצון להפוך את המשחק באוסטרליה לאירוע שחוזר מדי שנה. ב-2026 יצטרפו ללוח הבינלאומי גם ריו דה ז'ניירו ופריז, לצד לונדון, מדריד, מינכן ומקסיקו סיטי.
המהלך כולו נשען על רעיון פשוט: בארצות הברית קשה מאוד להוסיף עוד הרבה אוהדים. מחוץ לה, יש עוד שווקים שלמים שטרם הפכו לחלק קבוע מן הקהל של הליגה. מנהלי NFL מדברים על יעד של 50 מיליון אוהדים חדשים מחוץ לארצות הברית, והחל מ-2027 כבר מאושרים עד עשרה משחקים בינלאומיים בכל עונה.
הדרך לעולם עוברת גם דרך פלאג פוטבול
ל-NFL יש בעיה אחת ברורה כשהיא מנסה לייצא את המשחק: פוטבול אמריקני מלא הוא ענף יקר, פיזי ומורכב. צריך ציוד, סגלים גדולים ומערך אימונים שאינו פשוט להקים בבית ספר או במועדון מקומי.
לכן הליגה משקיעה בשנים האחרונות בפלאג פוטבול – גרסה ללא תיקולים שבה עוצרים את השחקן באמצעות משיכת דגל המחובר לחגורה. המשחק דורש פחות ציוד, מתאים גם לבנים וגם לבנות וקל יותר להטמעה במסגרות חינוך. באוסטרליה הוא כבר משוחק ביותר מ-500 בתי ספר.
המהלך קיבל חיזוק משמעותי כשפלאג פוטבול התקבל לתוכנית האולימפית של לוס אנג'לס 2028. יותר מ-200 שחקני NFL כבר הביעו עניין להשתתף. מבחינת הליגה, ילד במלבורן שמשחק פלאג פוטבול היום עשוי להפוך לאוהד NFL לכל החיים.
על המגרש: סיאטל חוזרת בלי ה-MVP שלה
העונה עצמה נפתחת במקום שבו הסתיימה הקודמת. סיאטל ניצחה את ניו אינגלנד 13:29 בסופרבול LX בפברואר, במשחק שבו קנת' ווקר השלישי רץ ל-135 יארד, צבר 161 יארד בסך הכול וזכה בתואר ה-MVP. הוא היה הרץ הראשון מאז טרל דייוויס ב-1998 שזוכה בתואר.
אבל ווקר כבר לא בסיאטל. בקיץ הוא חתם בקנזס סיטי, והאלופה נדרשת להוכיח שהקבוצה שבנתה יכולה להישאר בצמרת גם בלי מי שהיה השחקן הבולט ביותר שלה במשחק הגדול של השנה. ניו אינגלנד, מצדה, מגיעה אחרי עונת פריצה שהסתיימה בהפסד בסופרבול, ופותחת את השנה בלי הרץ טרוויון הנדרסון, שנפצע בקרסול.
מהומס חוזר אחרי פציעת הברך
אחד הסיפורים הגדולים של המחזור הראשון יגיע רק ב-14 בספטמבר, כאשר קנזס סיטי תארח את דנבר במשחק Monday Night Football. פטריק מהומס צפוי לפתוח תשעה חודשים אחרי שקרע את ה-ACL ואת ה-LCL בברך שמאל.
הפציעה שלו שינתה את העונה של הצ'יפס. קנזס סיטי הפסידה את ששת משחקיה האחרונים ב-2025 ונשארה מחוץ לפלייאוף לראשונה מאז 2014. עכשיו חוזר מהומס לקבוצה שגם צירפה את ווקר, ה-MVP של הסופרבול האחרון. אם הברך תחזיק והצ'יפס יחזרו לכושר הרגיל שלהם, הם שוב יהיו אחד ממוקדי העונה.
רודג'רס לעונה אחרונה
בקצה השני של הקריירה נמצא ארון רודג'רס. הקוורטרבק בן ה-42 הודיע שעונת 2026 תהיה האחרונה שלו ב-NFL. הוא נשאר בפיטסבורג, אבל עושה זאת תחת מאמן חדש-ישן מבחינתו: מייק מקארתי, שאימן אותו במשך 13 עונות בגרין ביי וזכה איתו בסופרבול.
החיבור בין השניים נותן לפיטסבורג סיפור מסקרן לעונה אחת בלבד. רודג'רס כבר רחוק משנות השיא שלו, אבל עדיין מסוגל לנהל התקפה ברמה גבוהה, ומקארתי מכיר אותו טוב יותר כמעט מכל מאמן אחר בליגה.
עשרה מאמנים חדשים ועונה פתוחה
רודג'רס ומקארתי הם חלק מתחלופה רחבה במיוחד. עשר מתוך 32 קבוצות החליפו מאמן ראשי לקראת העונה. בולטימור עברה לג'סי מינטר, באפלו מינתה את ג'ו בריידי, ובפיטסבורג הסתיימה תקופה של 19 שנים עם מייק טומלין.
התוצאה היא פתיחה פחות צפויה מהרגיל. סיאטל אלופה, אבל איבדה את ה-MVP שלה; קנזס סיטי מחזירה את מהומס אחרי פציעה קשה; ניו אינגלנד מגיעה אחרי סופרבול אבל עדיין צריכה להוכיח שהריצה של 2025 לא הייתה חד-פעמית; והראמס, שיפתחו באוסטרליה, הוסיפו את מיילס גארט להגנה.
הליגה האמריקנית ביותר רוצה להיות גלובלית
יש פרדוקס מסוים במהלך הזה. ה-NFL היא אולי הליגה המזוהה ביותר עם תרבות אמריקנית: המשחקים ארוכים, הטקסים סביבם גדולים, האצטדיונים בנויים סביב חוויית יום שלם, והסופרבול עצמו הוא אירוע תרבותי לא פחות מתחרות ספורטיבית.
אבל זו בדיוק הסיבה שהליגה בטוחה שהיא יכולה לייצא את המוצר. היא לא מנסה להפוך את הפוטבול לכדורגל או לרוגבי; היא מוכרת את החוויה האמריקנית כפי שהיא. לונדון כבר הפכה לתחנה קבועה, גרמניה ומקסיקו חזרו שוב ושוב, והשנה מצטרפות מלבורן, ריו ופריז.
הקומישינר רוג'ר גודל כבר אמר שאין לו ספק שבעתיד תהיה קבוצה שתשחק מחוץ לארצות הברית. בשנים הקרובות הליגה מתכננת להרחיב עוד את מספר המשחקים הבינלאומיים, ויש אפילו דיבורים על 16 משחקים מחוץ לארה"ב עד 2030.
עונת 2026 תתחיל בסיאטל. אבל חלק גדול מן הצמיחה שה-NFL מחפשת נמצא עכשיו במלבורן, בפריז, בריו, במדריד ובמקומות שבהם לפני עשור משחק NFL בעונה הסדירה עדיין נשמע כמו קוריוז.
