בחצי דקה
בן שלטון כבר פרץ לתודעה כשהגיע לחצי גמר אליפות ארה"ב ב-2023, אבל המסע שלו השנה הוא מדרגה אחרת. ברבע הגמר הוא הדיח את האלוף המכהן קרלוס אלקראס אחרי 4 שעות ו-28 דקות, ובחצי הגמר חזר מפיגור מול פרנסס טיאפו וניצח בארבע מערכות. ביום ראשון הוא ישחק בגמר הגראנד סלאם הראשון בקריירה מול אלכסנדר זברב – עם הזדמנות להיות הגבר האמריקני הראשון שזוכה בגראנד סלאם מאז אנדי רודיק ב-2003.
עיקרי הדברים
- שלטון ניצח את טיאפו והעפיל לגמר הגראנד סלאם הראשון שלו.
- ברבע הגמר הדיח את קרלוס אלקראס במשחק שנמשך 4 שעות ו-28 דקות.
- הוא האמריקני הראשון ממוצא אפרו-אמריקני שמגיע לגמר אליפות ארה"ב מאז ארתור אש ב-1972.
- ניצחון בגמר יהפוך אותו לגבר האמריקני הראשון שזוכה בגראנד סלאם מאז אנדי רודיק ב-2003.
- בגמר מחכה לו אלכסנדר זברב, שניצח אותו בכל חמשת המפגשים הקודמים ביניהם.
ב-3:33 לפנות בוקר ביום רביעי כמעט שלא נשארו צופים באצטדיון ארתור אש. מי שכן נשאר ראה את בן שלטון חובט אייס במהירות של 146 מייל לשעה – כ-235 קמ"ש – ומדיח את קרלוס אלקראס, האלוף המכהן ואחד השחקנים הטובים בעולם. שלושה ימים אחר כך כבר היה ברור שלא מדובר בלילה יוצא דופן אחד: בחצי הגמר מול פרנסס טיאפו הפסיד שלטון את המערכה הראשונה, אבל השתלט בהדרגה על המשחק, החזיר לעצמו את ההגשה, נעשה אגרסיבי יותר בהחזרות וסגר ניצחון בארבע מערכות. בגיל 23 הוא בדרך לגמר הראשון שלו בטורניר גראנד סלאם.
המשחק ביום ראשון יהיה גם ניסיון לסיים סיפור אמריקני שנמשך כבר 23 שנה. הגבר האמריקני האחרון שזכה בטורניר גראנד סלאם היה אנדי רודיק, באליפות ארה"ב של 2003. מאז הגיעו אמריקנים לגמרים – רודיק עצמו, אנדרה אגאסי ולאחרונה טיילור פריץ ב-2024 – אבל אף אחד מהם לא החזיר את הגביע לארצות הברית.
הילד שהתחיל לשחק טניס רק בגיל 10
המסלול של שלטון שונה מזה של רוב שחקני הצמרת. הוא לא היה ילד פלא שהסתובב בטורנירים בינלאומיים מגיל צעיר, אלא התחיל לשחק טניס בגיל 10 בהדרכת אביו, בריאן שלטון. האב מכיר היטב את המשחק המקצועני: בשנות ה-90 הוא הגיע למקום ה-55 בעולם, זכה פעמיים בטורניר ניופורט ובהמשך הפך למאמן מכללות מצליח באוניברסיטת פלורידה, שם אימן גם את בנו.
בן שלטון בחר בדרך האמריקנית המסורתית יותר – טניס מכללות. ב-2021 הוא היה חלק מהקבוצה של פלורידה שזכתה באליפות המכללות, וב-2022 זכה באליפות ה-NCAA ליחידים. רק לאחר מכן עבר למקצוענים, והמעבר היה מהיר: בתחילת 2023, בנסיעה הראשונה שלו מחוץ לארצות הברית, הגיע לרבע גמר אליפות אוסטרליה. כמה חודשים אחר כך כבר הגיע לחצי הגמר באליפות ארה"ב, כולל ניצחון על טיאפו ברבע הגמר.
העוצמה היתה ברורה מהרגע הראשון – הגשה של יותר מ-230 קמ"ש, יד שמאל חזקה ואתלטיות יוצאת דופן – אבל בשנתיים שלאחר הפריצה עדיין היה קשה לדעת עד כמה רחוק יגיע. החלק הפחות יציב היה כל מה שביניהם: בחירת החבטות, המשחק מהקו האחורי והיכולת לשמור על אותה רמה לאורך שבוע שלם. ב-2026 התמונה השתנתה.
ארבעה תארים בשנה אחת
עוד לפני שהגיע לניו יורק, שלטון כבר רשם את העונה הטובה בקריירה שלו. הוא זכה השנה בארבעה טורנירי ATP – בדאלאס, מינכן, שטוטגרט ומונטריאול – והפך לאמריקני הראשון מאז סם קוורי ב-2010 שזוכה באותה עונה בתארים על חימר, דשא ומגרש קשה. במונטריאול הוא גם שמר על תואר המאסטרס שלו בלי לאבד מערכה לאורך כל הטורניר, ולאחר הזכייה חזר למקום השישי בעולם, קרוב לשיא הקריירה שלו.
ועדיין, אליפות ארה"ב היתה המבחן האמיתי. אחרי ניצחונות על טאלון חריקספור, הוברט הורקאץ', דניס שפובלוב וסטפנוס ציציפאס, הגיע המפגש מול קרלוס אלקראס – האלוף המכהן ואחד השחקנים הטובים בעולם. שלטון הפסיד את המערכה הראשונה בשובר שוויון, ניצח בשתיים הבאות, איבד את הרביעית 6:1 ואז הצליח להחזיק מעמד עד שובר השוויון המכריע. הניצחון בחמש מערכות היה הניצחון הראשון בקריירה שלו על שחקן מהטופ 3 אחרי שורה ארוכה של הפסדים מול שחקני הצמרת.
המשחק מול אלקראס הסתיים ב-3:33 לפנות בוקר והפך מיד לאחד המשחקים המדוברים של הטורניר. היכולת לחזור ממנו ולהיראות בשליטה מול טיאפו יומיים אחר כך היתה אולי לא פחות חשובה – היא הראתה ששלטון כבר מסוגל לא רק לייצר ערב גדול, אלא להחזיק רמה גבוהה לאורך שלבים עמוקים של גראנד סלאם.
עכשיו מגיע השחקן שעדיין לא הצליח לנצח
בגמר של יום ראשון מחכה לשלטון מבחן מסוג אחר. אלכסנדר זברב הוא המדורג הראשון בטורניר ואלוף רולאן גארוס המכהן, והוא מגיע לגמר אחרי עונה שבה ביסס שוב את מקומו בצמרת. גם ההיסטוריה ביניהם חד-צדדית: זברב ניצח בכל חמשת המפגשים הקודמים, והשניים עדיין לא נפגשו בגראנד סלאם.
אבל שלטון שמגיע לגמר הזה אינו אותו שחקן שפגש את זברב בפעמים הקודמות. הוא ניצח השנה על חימר, דשא ומגרשים קשים, שמר על תואר מאסטרס, עבר את אלקראס במשחק של כמעט ארבע שעות וחצי ואז ניצח עוד משחק גדול מול קהל ביתי. אם ינצח ביום ראשון, הוא לא רק יזכה בגראנד סלאם הראשון שלו – הוא יהיה האמריקני הראשון שעושה זאת מאז רודיק לפני 23 שנה, והאמריקני הראשון ממוצא אפרו-אמריקני שזוכה באליפות ארה"ב מאז ארתור אש ב-1968.
כך או כך, המסע של שלטון בניו יורק כבר שינה את מעמדו. לפני הטורניר הוא היה אחד מכמה אמריקנים מוכשרים שמנסים לפרוץ לצמרת; ביום ראשון הוא יעלה למגרש המרכזי כשהוא מרחק של משחק אחד מהתואר הגדול ביותר בטניס האמריקני.
הזווית הישראלית
לצופה הישראלי זה גם גמר נוח יחסית לצפייה. משחק הגמר לגברים נקבע ליום ראשון, 13 בספטמבר, בשעה 14:00 בניו יורק – 21:00 שעון ישראל. אין לשלטון קשר ישראלי מיוחד, אבל מבחינת אוהדי הטניס מדובר בגמר מסקרן במיוחד: מצד אחד זברב, שכבר הגיע לצמרת וזכה השנה ברולאן גארוס; מצד שני שחקן בן 23 שמביא משחק התקפי מאוד, הגשה מהחזקות בסבב וקהל ביתי שצפוי להפוך את ארתור אש לרועש במיוחד.
אחרי מה לעקוב עכשיו
- ההגשה של שלטון – מול זברב הוא יתקשה מאוד אם אחוז ההגשה הראשונה יירד.
- חמשת ההפסדים הקודמים לזברב – האם שלטון השתפר מספיק כדי לשנות את ההתאמה ביניהם.
- הקהל – זברב כבר יודע שארתור אש יהיה כמעט כולו בצד של שלטון.
- העומס הפיזי – שלטון עבר משחק של 4:28 שעות מול אלקראס ועוד ארבע מערכות מול טיאפו.
- 23 שנות בצורת – ניצחון אמריקני יחתום את אחד הסיפורים הגדולים של הטורניר.
מקורות
- Reuters – שלטון עולה לגמר אחרי הניצחון על טיאפו
- ATP – הביוגרפיה והקריירה של בן שלטון
- US Open – הניצחון על קרלוס אלקראס
- US Open – זברב עולה לגמר והמאזן מול שלטון
- US Open – לוח המשחקים וזמן הגמר
