קרדיט לתמונה הראשית: Photo by Conner Baker on Unsplash

ייתכן שמערכת השמש עומדת לקבל כוכב לכת ננסי מוכר נוסף. מצפה ורה רובין בצ'ילה הודיע ב-27 באוקטובר 2026 על גילוי גוף שמימי גדול ובהיר יחסית מעבר למסלולו של פלוטו. העצם, שקיבל את השם הזמני 2026 ED138, נמצא במרחק של כ-46 יחידות אסטרונומיות מהשמש, וקוטרו המשוער נע בין 600 ל-1,500 קילומטרים. אם תצפיות נוספות יאשרו שהוא גדול מספיק כדי להיות כדורי תחת כוח הכבידה שלו, הוא עשוי להצטרף לחמשת כוכבי הלכת הננסיים שהאיגוד האסטרונומי הבינלאומי מכיר בהם כיום.

זה עדיין לא הוכרז ככוכב לכת ננסי רשמי, והגודל שלו אינו ידוע בדיוק. אבל עצם הזיהוי מסמל שלב חדש בחקר מערכת השמש החיצונית: טלסקופ שמצלם שוב ושוב שטחים עצומים של שמים, ואלגוריתמים שמוצאים תנועה עדינה בתוך מיליארדי נקודות אור.

חמש נקודות מרכזיות

• העצם נקרא 2026 ED138, והגילוי הוכרז בידי המצפה ומרכז כוכבי הלכת הזעירים ב-27 באוקטובר.
• גודלו המשוער הוא 600 עד 1,500 קילומטרים, אך נדרשות תצפיות אינפרה-אדום לקביעה מדויקת יותר.
• נכון לעכשיו העצם נמצא במרחק של כ-46 יחידות אסטרונומיות מהשמש, מעבר לנפטון ובאזור מרוחק מפלוטו בממוצע.
• החוקרים איתרו אותו בתצפיות מ-2026 ובהמשך גם בצילומים היסטוריים עד 2016.
• ההכרה בו ככוכב לכת ננסי עדיין אינה רשמית; כרגע יש חמישה המוכרים בידי האיגוד האסטרונומי הבינלאומי.

מה התגלה ואיך מצאו אותו?

ב-13 באוקטובר הפעיל האסטרונום מתיו הולמן, ממרכז הרווארד-סמית'סוניאן לאסטרופיזיקה, תוכנת חיפוש שפותחה עם עמיתו קווין נאפייר. התוכנה משווה מיקומים של נקודות אור בתצלומים שונים ומנסה לזהות אילו מהן שייכות לאותו עצם שנע בהדרגה על רקע הכוכבים הרחוקים. בין הנתונים שנאספו בתחילת שנת 2026 בלטה תנועה של עצם בהיר יחסית ומרוחק מאוד.

הצוות חזר ובדק את התצפיות: בטלסקופ סימוני של מצפה רובין נמצא תיעוד של ED138 בשלושים מדידות לאורך עשרים לילות, בין מרץ ליולי. לאחר מכן נמצאו גם צילומים ישנים יותר ממצלמת האנרגיה האפלה DECam, שחלקם מתוארכים ל-2016. השילוב הזה מאפשר לחשב את המסלול בדיוק טוב יותר מאשר גילוי בודד שמבוסס על לילה אחד.

כמה רחוק הוא, וכמה הוא גדול?

יחידה אסטרונומית אחת היא המרחק הממוצע בין כדור הארץ לשמש, כ-150 מיליון קילומטרים. לכן מרחק של 46 יחידות אסטרונומיות פירושו בערך 6.9 מיליארד קילומטרים מהשמש. פלוטו נמצא בממוצע במרחק של כ-40 יחידות אסטרונומיות, אך לשני העצמים יש מסלולים משלהם ומרחקיהם משתנים במהלך ההקפה.

קוטר של 600 עד 1,500 קילומטרים הוא טווח רחב במיוחד. הוא נגזר מהבהירות של העצם ומההנחה כמה אור השמש הקרח שעל פניו מחזיר. אם פני השטח בהירים, עצם קטן יותר יכול להיראות כמו עצם גדול וכהה. מדידות באור אינפרה-אדום עשויות לצמצם את אי-הוודאות. המסלול שלו גם נטוי בכ-25 מעלות למישור המרכזי של מערכת השמש, רמז להיסטוריה דינמית של השפעות כבידה.

מה ההבדל בין כוכב לכת לכוכב לכת ננסי?

כדי להיחשב כוכב לכת ננסי, עצם צריך להקיף את השמש, להיות גדול מספיק כדי שכוח הכבידה יעניק לו צורה קרובה לכדור, ולא להיות ירח. בניגוד לכוכב לכת רגיל, הוא אינו צריך לנקות את סביבת מסלולו מעצמים אחרים. על פי הסיווג הרשמי הנוכחי, חמישה גופים מוכרים ככוכבי לכת ננסיים: קרס, פלוטו, אריס, האומאה ומאקה-מאקה.

רבים שומעים על "הכוכב התשיעי" ומבלבלים אותו עם התגלית החדשה. ED138 אינו ראיה ישירה לקיומו של כוכב לכת תשיעי גדול, והוא עצמו קטן בהרבה מכוכבי הלכת הקלאסיים. זו תגלית של עצם מרוחק שעדיין צריך לאפיין את צורתו ואת הרכבו.

למה מצפה ורה רובין חשוב כל כך?

המצפה, שנבנה על הר בצ'ילה, מצויד במצלמה עצומה וסורק שוב ושוב את שמי חצי הכדור הדרומי במסגרת תוכנית תצפית ארוכת טווח. האזור שבו אותר ED138 נמצא סמוך למישור שביל החלב, מקום צפוף בכוכבים שמקשה על איתור עצמים חלשים ונעים. דווקא השילוב של רזולוציה, כיסוי נרחב ותוכנה שמזהה תנועה אפשר את הגילוי.

בחודש אפריל כבר דיווח צוות מערכת השמש של רובין על תצפיות בלמעלה מ-11 אלף אסטרואידים חדשים, לרבות מאות עצמים טרנס-נפטוניים. ED138 עשוי להיות רק אחד מסדרה ארוכה של עולמות זעירים שיתגלו בשנים הבאות.

הזווית הישראלית: גם חובבי חלל יכולים לראות את המסלול

לא צריך טלסקופ מקצועי כדי להבין היכן נמצא העצם. צוות המצפה מפנה את הציבור אל Orbitviewer, כלי המאפשר לחקור מסלולים של עצמים במערכת השמש באופן אינטראקטיבי. עם זאת, את ED138 עצמו לא ניתן בדרך כלל לראות בעין בלתי מזוינת או בטלסקופ ביתי פשוט.

אחרי מה לעקוב?

לתצפיות אינפרה-אדום שידייקו את הערכת הגודל, לדיונים על הסיווג הרשמי ולגילויים נוספים באותה אוכלוסייה מרוחקת של עצמים. גם אם לא יזכה בקרוב להכרה ככוכב לכת ננסי, הוא כבר מספק למדענים מידע חדש על המבנה וההיסטוריה של מערכת השמש.

מקורות: מצפה ורה רובין, 27 באוקטובר 2026; הקרן הלאומית למדע של ארה"ב (NSF).