אלנה ריבאקינה סיימה הלילה את אליפות ארצות הברית עם ניצחון גדול על ארינה סבאלנקה, 6:4, 5:7, 6:2, וזכתה לראשונה בקריירה בתואר בניו יורק. זהו תואר הגראנד סלאם השלישי שלה, אחרי ווימבלדון 2022 ואליפות אוסטרליה 2026, והוא משלים עונה שבה הפכה רשמית לאחת השחקניות הדומיננטיות בטניס הנשים.
הניצחון באצטדיון ארתור אש היה גם סיום סמלי למאבק על המקום הראשון בעולם. ריבאקינה כבר הבטיחה במהלך הטורניר שתעקוף את סבאלנקה בדירוג, וביום שני תהפוך לטניסאית הראשונה מקזחסטן שמדורגת ראשונה בעולם. היא גם קטע את רצף 99 השבועות של סבאלנקה במקום הראשון ואת רצף 20 הניצחונות שלה באליפות ארצות הברית.
גמר של כוח, עצבים ושליטה
שתי השחקניות הגיעו לגמר עם סגנון דומה במובנים רבים: הגשות חזקות, חבטות שטוחות ומשחק שמבוסס על לקיחת היוזמה מוקדם. אבל ככל שהמשחק התקדם, ההבדל היה בעיקר ברוגע. ריבאקינה הייתה יציבה יותר בנקודות החשובות ושמרה על שפת גוף כמעט אחידה גם אחרי שאיבדה את המערכה השנייה.
סבאלנקה, שחיפשה זכייה שלישית ברציפות בניו יורק, הצליחה להחזיר לעצמה את המשחק במערכה השנייה. אלא שבמערכה המכרעת ריבאקינה השתלטה מהר, תקפה את ההגשה השנייה, שמרה על עומק בחבטות מהקו האחורי ולא אפשרה ליריבה לייצר מומנטום נוסף. היא סיימה את המשחק עם 36 ווינרים ועם פחות טעויות בלתי מחויבות מסבאלנקה.
מבחינת סבאלנקה, ההפסד היה כואב במיוחד. היא הגיעה לגמר אחרי 20 ניצחונות רצופים בפלאשינג מדוז, וניצחון נוסף היה הופך אותה לאחת היחידות בעידן הפתוח שזכו שלוש פעמים ברציפות בתואר. במקום זאת, היא נאלצה לראות את ריבאקינה לוקחת גם את הגביע וגם את המקום הראשון בעולם.
עונה שהתחילה בספק ונגמרה במקום הראשון
הזכייה מקבלת משקל גדול עוד יותר בגלל הדרך שבה ריבאקינה הגיעה לטורניר. שבועות ספורים לפני פתיחת אליפות ארצות הברית היא סבלה מפציעה בקרסול ונאלצה לפרוש מטורניר סינסינטי. לדבריה, היו רגעים שבהם כלל לא הייתה בטוחה שתוכל להשתתף בניו יורק.
ההתאוששות הייתה מהירה, והמסלול שלה בטורניר היה קשה במיוחד. היא עברה את נאומי אוסקה, ניצחה את ז'נג צ'ינוון ברבע הגמר, חזרה מפיגור מערכה מול קוקו גוף בחצי הגמר, ובגמר ניצחה את השחקנית ששלטה בדירוג במשך כמעט שנתיים.
זו גם הפעם השנייה השנה שבה ריבאקינה מנצחת את סבאלנקה בגמר גראנד סלאם. בינואר היא גברה עליה באליפות אוסטרליה אחרי שלוש מערכות. סבאלנקה ניצחה אותה בהמשך השנה באינדיאן וולס ובמיאמי, כך שהיריבות ביניהן הפכה לאחד הסיפורים המרכזיים של טניס הנשים ב-2026.
ממוסקבה לקזחסטן – הסיפור של ריבאקינה
ריבאקינה נולדה במוסקבה ב-1999, והדרך שלה לטניס המקצועני לא הייתה מובנת מאליה. בילדותה עסקה גם בהתעמלות ובהחלקה אמנותית, אבל בגלל גובהה הבינו במשפחה שהסיכוי שלה להתקדם בענפים האלה מוגבל. אביה, שאהב טניס בעצמו, לקח אותה למגרש כשהייתה בת חמש-שש – ומשם זה התחיל.
גם כשהכישרון כבר היה ברור, הקריירה הייתה רחוקה מלהיות בטוחה. ריבאקינה סיפרה בעבר שמשפחתה התקשתה לממן את המסלול המקצועני, ושאביה חשש בצדק מהסיכון: שנים של אימונים, נסיעות והוצאות בלי הבטחה שתגיע לצמרת. בשלב מסוים קיבלה, לדבריה, כ-15 הצעות ממכללות בארצות הברית. אביה רצה שתבחר במסלול לימודים מסודר, אבל היא התעקשה להמשיך בטניס.
נקודת המפנה הגיעה ב-2018. פדרציית הטניס של קזחסטן הציעה לה תמיכה מקצועית וכלכלית, עוד לפני שהייתה שחקנית צמרת. ריבאקינה החליטה לעבור לייצג את קזחסטן – החלטה ששינתה את הקריירה שלה. היא קיבלה אפשרות לעבוד עם צוות פרטי, לנסוע באופן קבוע לטורנירים ולהתרכז בטניס במשרה מלאה. בתוך פחות משנתיים היא כבר נכנסה לטופ 20.
הפריצה הגדולה הגיעה בווימבלדון 2022, שם זכתה בתואר הגראנד סלאם הראשון שלה. בהמשך הגיעו גמר אליפות אוסטרליה ב-2023, זכייה באליפות סבב ה-WTA ב-2025, אליפות אוסטרליה בתחילת 2026 – וכעת גם ניו יורק והמקום הראשון בעולם. עבור קזחסטן, מדינה שלא הייתה מזוהה בעבר עם צמרת הטניס העולמית, ריבאקינה הפכה לפנים של הענף.
גם הסגנון שלה מתאים לאופי שמצטייר מחוץ למגרש: מעט מאוד דרמה והרבה כוח. בגובה 1.84 מטר יש לה אחת ההגשות הטובות בסבב, אבל בשנים האחרונות היא הפכה לשחקנית שלמה יותר – יציבה יותר בהחזרה, סבלנית יותר בנקודות ארוכות וטובה יותר בהתאמות תוך כדי משחק. בניו יורק זה בלט במיוחד: היא לא הייתה תלויה רק בהגשה, והצליחה לנצח גם כשהמשחק יצא מהתבנית הנוחה שלה.
מה המשמעות של הזכייה?
ריבאקינה מסיימת את הטורניר עם שלושה תארי גראנד סלאם שונים, שניים מהם ב-2026. התואר היחיד שחסר לה כדי להשלים קריירה של זכייה בכל ארבעת טורנירי הגראנד סלאם הוא רולאן גארוס.
היא גם הופכת לטניסאית השלישית במאה הנוכחית שזוכה באותה שנה גם באליפות אוסטרליה וגם באליפות ארצות הברית. ובעיקר, היא מסיימת תקופה שבה סבאלנקה הייתה הפנים הברורות של הסבב ומתחילה שבוע חדש כמדורגת הראשונה בעולם.
מקורות
- Reuters – ריבאקינה זוכה באליפות ארצות הברית
- Reuters – פרופיל הקריירה של ריבאקינה
- WTA – העלייה למקום הראשון בעולם
- WTA – ריבאקינה על הילדות, המשפחה והמעבר לייצג את קזחסטן
- US Open – הניצחון על קוקו גוף בחצי הגמר
