יותר משלושה עשורים BioWare הייתה האולפן שהבטיח לשחקנים דבר שאינו מובן מאליו: עולם שבו הבחירות שלהם משנות את הסיפור. ב-21 באוקטובר הודיעה Electronic Arts כי תסגור את האולפן הקנדי ותפסיק את הפיתוח המוקדם של משחק Mass Effect חדש. עבור מיליוני מעריצים, זו אינה רק החלטה עסקית. זהו סיום דרכו של אחד השמות שעיצבו את משחקי התפקידים המודרניים.
חמישה דברים שחשוב לדעת
- EA אישרה ב-21 באוקטובר כי BioWare תיסגר וכי העבודה על המשחק הבא בסדרת Mass Effect תופסק.
- לפי דיווחי בלומברג ורויטרס, כ-400 משרות צפויות להיחתך ברחבי EA, מתוכן כ-50 ב-BioWare; החברה לא מסרה בעצמה מספר סופי.
- BioWare פיתחה בין היתר את Baldur's Gate, את Star Wars: Knights of the Old Republic, את Dragon Age ואת Mass Effect.
- EA משנה את חלוקת ההשקעות ומתמקדת במספר מצומצם יותר של פרויקטים גדולים.
- ביטול פיתוח משחק אינו בהכרח ביטול מוחלט של הזכויות למותג; עתידה של סדרת Mass Effect כולה טרם הוכרע.
ההודעה שהמעריצים לא רצו לקרוא
את הודעת הפרידה בחרה BioWare לפרסם בבלוג שלה, לא באמצעות טריילר או אירוע השקה נוצץ. היא הזכירה את העולמות שהולידה ואת השחקנים שהתאהבו בדמויות וקיבלו החלטות ששינו מהלך של עלילות שלמות. בשורה התחתונה נכתב שהאולפן נסגר וכי העבודה המוקדמת על Mass Effect הבא הסתיימה. ב-EA הסבירו שהשינוי הוא חלק מבחינה מחודשת של הפעילות ושל סוגי המשחקים שבהם החברה רוצה להשקיע בשנים הבאות.
לפי הודעת EA לעובדיה, החברה מעוניינת לצמצם את מספר משחקי הפעולה הגדולים שהיא מפתחת במקביל ולהפנות משאבים לתחומים שבהם היא רואה הזדמנויות צמיחה. המהלך כולל גם שינויי מבנה ביחידות נוספות. חלק מהעובדים יוכלו לנסות להשתלב בצוותים אחרים, אך עבור אחרים מדובר באובדן עבודה בזמן שהענף ממשיך להתכווץ.
מה הפך את BioWare לאולפן אגדי?
BioWare נוסדה באדמונטון שבקנדה ב-1995. בעידן שבו משחקים רבים התמקדו בקרבות ובמעבר בין שלבים, היא ביססה לעצמה שם סביב דמויות מורכבות, דיאלוגים ובחירות מוסריות. Baldur's Gate הפך אותה לאחד הכוחות החשובים במשחקי תפקידים למחשב; Knights of the Old Republic הביא את אותה גישה אל היקום של מלחמת הכוכבים; ו-Mass Effect פיתח הרפתקת מדע בדיוני רחבת ממדים שבה החלטות ממשחק אחד עברו למשחק הבא.
ההצלחה הזאת גם יצרה ציפיות שקשה לעמוד בהן. חלק מהפרויקטים המאוחרים יותר נתקלו בביקורות מעורבות ובקושי מסחרי. Anthem, למשל, התקשה להגשים את ההבטחה כמשחק שירות מתמשך, ואילו Dragon Age: The Veilguard התקבל באופן מפוצל. עם זאת, אין להעמיד את סגירת האולפן על משחק אחד: היא מגיעה בתוך שינוי אסטרטגי ותאגידי רחב הרבה יותר.
מה הקשר להפיכת EA לחברה פרטית?
בחודש אוגוסט הושלמה עסקת רכישה ממונפת של EA בכ-55 מיליארד דולר, בהשתתפות קרן ההשקעות של ערב הסעודית וגופי השקעה נוספים. חוב שנוצר במסגרת העסקה והשאיפה לשפר את התשואה על השקעות מוסיפים לחץ למשמעת עלויות. עם זאת, מהחברה לא נמסר שכל משרה שבוטלה קשורה ישירות למימון הרכישה, ולכן חשוב להפריד בין הרקע העסקי לבין הנימוקים הרשמיים.
EA ממשיכה לפתח משחקים בזיכיונות אחרים, לרבות פרויקטים הקשורים למלחמת הכוכבים ולמארוול. על פי הדיווחים, Respawn ו-DICE יעבדו על Battlefront חדש, בעוד פרויקטים מסוימים אחרים צומצמו או בוטלו. השאלה הגדולה מבחינת השחקנים היא אם מותגים כמו Mass Effect עוד יזכו לחיים חדשים באולפן אחר, או שיישארו בעיקר חלק מן ההיסטוריה של הענף.
המהלך משתלב בגל רחב יותר של קיצוצים בתעשיות הבידור והטכנולוגיה. לקריאה נוספת על השילוב בין טכנולוגיה לתרבות אפשר לעיין גם בכתבה שלנו על פסקול GTA 6.
הזווית הישראלית
חובבי המשחקים בישראל מכירים את סדרות BioWare מהקונסולות ומהמחשב, וההחלטה נוגעת גם לקהל המקומי שרכש משחקים בהפצה דיגיטלית. סגירת האולפן אינה הודעה על מחיקת משחקים שכבר נרכשו או על סגירת שרתים מסוימים; לכל שירות כזה נדרשת הודעה נפרדת. מבחינת שוק העבודה, האירוע ממחיש את חוסר היציבות גם בחברות גיימינג גדולות ומבוססות.
אחרי מה לעקוב
הודעות רשמיות על עתיד הזכויות למותג Mass Effect, גורלם של עובדי אדמונטון ופרטים חדשים על היקף הקיצוצים ב-EA. יש להבחין בין שמועות על פרויקטים עתידיים ובין תוכניות שהחברה אישרה בפועל.
קרדיט לתמונה הראשית: שלט משחקים, תמונת אילוסטרציה ולא צילום של BioWare. Photo by Enrique Guzmán Egas on Unsplash.
מקורות: הודעת BioWare; הודעת EA לעובדים; רויטרס.
