במשך שנים טקסס היתה המדינה שהדמוקרטים רצו להאמין שהיא עומדת להתהפך, והרפובליקנים ידעו שבסוף היא נשארת בידיהם. גם כאשר בטו או'רורק הגיע במרחק של פחות משלוש נקודות מטד קרוז ב-2018, וגם כאשר הדמוקרטים השקיעו סכומי עתק במרוצים ארציים, המפלגה הרפובליקנית המשיכה לנצח בכל ההתמודדויות המדינתיות.
ב-2026 משהו בכל זאת השתנה. לא משום שטקסס הפכה פתאום למדינה כחולה, אלא כיוון שהמועמד הרפובליקני קן פאקסטון מתקשה לייצר את היתרון שמפלגתו רגילה לקבל במדינה, בעוד ג'יימס טלריקו הצליח להפוך את המרוץ מתרחיש תיאורטי למאבק שהרפובליקנים נאלצים להשקיע בו כסף, זמן ותשומת לב. ברשימת המרוצים שעשויים להכריע את השליטה בסנאט, טקסס כבר אינה הערת שוליים.
שני מועמדים שלא היו אמורים להגיע לכאן בקלות
פאקסטון, התובע הכללי של טקסס מאז 2015, הגיע לבחירות הכלליות אחרי מלחמת אזרחים בתוך המפלגה הרפובליקנית. הוא אתגר את ג'ון קורנין, שכיהן בסנאט מאז 2002, ובסיבוב השני של הפריימריז במאי הביס אותו לאחר שטראמפ התייצב לצדו. זו היתה הפעם הראשונה שסנאטור רפובליקני מכהן מטקסס איבד את מועמדות מפלגתו לבחירה מחדש.
הניצחון בפריימריז הוכיח שוב את כוחו של טראמפ בקרב הבוחרים הרפובליקנים, אבל גם הוציא אל הבחירות הכלליות את כל המטען שפאקסטון סוחב איתו. ב-2023 בית הנבחרים של טקסס, הנשלט בידי רפובליקנים, הדיח אותו באשמת ניצול לרעה של סמכותו, לפני שהסנאט של המדינה זיכה אותו. תיק נפרד של הונאת ניירות ערך שנמשך שנים הסתיים ב-2024 בהסדר שבמסגרתו האישומים היו אמורים להימחק לאחר תשלום פיצוי למשקיעים, שעות שירות קהילתי והשלמת קורסים משפטיים, ללא הודאה באשמה.
טלריקו הגיע מהכיוון ההפוך. חבר בית הנבחרים של טקסס, מורה לשעבר ותלמיד סמינר פרסביטריאני, ניצח במרץ את חברת הקונגרס ג'זמין קרוקט בפריימריז דמוקרטיים יקרים ומרים. במקום לבנות את הקמפיין בעיקר על התנגדות לטראמפ, הוא מדבר על יוקר מחיה, בתי ספר, בריאות, שחיתות וכוחם של תורמים גדולים, ומשלב את המסר הכלכלי עם שפה דתית חריגה יחסית בפוליטיקה הדמוקרטית הארצית.
הבחירה בטלריקו היתה גם הימור אסטרטגי של הדמוקרטים בטקסס: מועמד שמנסה לדבר לא רק לבסיס המפלגה אלא גם לעצמאים, למתונים ולחלק מהרפובליקנים שלא נוח להם עם פאקסטון. אחרי הפריימריז מול קרוקט הוא נדרש כעת גם לאחד מחדש את המפלגה, במיוחד בקרב מצביעים שחורים שהיו בסיס כוח חשוב של יריבתו. בשבועות האחרונים הוא הגביר את הפעילות בקהילות שחורות והתחייב להשקיע יותר מ-25 מיליון דולר במאמצי פנייה אליהן.
הסקרים אומרים תחרותי, ההיסטוריה אומרת זהירות
המספרים האחרונים הם הסיבה לכך שהמרוץ מקבל תשומת לב ארצית. לפי עוקב הסקרים של Texas Politics Project באוניברסיטת טקסס באוסטין, שלושת הסקרים הלא מפלגתיים האחרונים מציבים את טלריקו ביתרון של 3 עד 5 נקודות. סקר AARP בקרב מצביעים צפויים מצא אותו סביב 48-49 אחוזים מול 44 לפאקסטון, סקר Televisa/Univision נתן לו 48 מול 43, וסקר של UT/Texas Politics Project הציב אותו על 42 מול 39.
אלה נתונים חריגים לטקסס, אבל עדיין לא הוכחה למהפך. טראמפ קיבל במדינה 56.1% מהקולות ב-2024, לעומת 42.5% לקמלה האריס, וטד קרוז ניצח באותה שנה את קולין אולרד במרוץ לסנאט בפער של יותר משמונה נקודות. הדמוקרט האחרון שנבחר מטקסס לסנאט היה לויד בנטסן ב-1988.
המשמעות היא שטלריקו אינו צריך רק להחזיק יתרון קטן בסקרים, אלא להתגבר על יתרון מבני עמוק של הרפובליקנים. טקסס גדולה, יקרה מאוד לפרסום, ויש בה אזורים כפריים שמספקים לרפובליקנים יתרונות עצומים. בנוסף, בחירות אמצע תלויות במיוחד בהשתתפות, ובוחרים מבוגרים – קבוצה שנוטה להגיע לקלפיות בשיעורים גבוהים – מעדיפים את פאקסטון בסקר AARP.
מצד שני, אותו סקר מדגיש גם את החולשה הרפובליקנית: עצמאים ובוחרים מתנדנדים ממקדים את תשומת הלב ביוקר המחיה, בעלויות בריאות ובביטוח הלאומי. טלריקו בונה בדיוק סביב הנושאים האלה את המסר שלו. אם מערכת הבחירות תישאר ממוקדת בכלכלה ובתחושת חוסר שביעות הרצון מהממשל, פאקסטון יתקשה להפוך את המרוץ להצבעה מפלגתית רגילה.
הכסף מספר עד כמה הרפובליקנים מודאגים
הפער בגיוס הכספים הוא כמעט בלתי נתפס למרוץ במדינה אדומה. לפי נתוני ועדת הבחירות הפדרלית עד סוף יוני, טלריקו גייס כ-68.6 מיליון דולר והחזיק כ-21.5 מיליון בקופה. פאקסטון גייס באותה נקודת זמן כ-9.2 מיליון דולר והחזיק פחות מ-1.8 מיליון.
הפער הזה אינו אומר שטלריקו יוכל לקנות את הניצחון. הוא כן מסביר מדוע גופים רפובליקניים חיצוניים החלו להזרים לטקסס סכומים שבדרך כלל היו מופנים למדינות כמו ג'ורג'יה, צפון קרוליינה או מישיגן. בתחילת ספטמבר החל Super PAC פרו-פאקסטון בקמפיין פרסום של יותר מ-15 מיליון דולר, ולאחר מכן MAGA Inc., הגוף המרכזי המזוהה עם טראמפ, השקיע עוד 10 מיליון דולר – ההוצאה הראשונה הגדולה שלו בבחירות הכלליות של 2026. גם גופים המזוהים עם הנהגת הרפובליקנים בסנאט ועם אילון מאסק נכנסו למערכה.
המסר הפוליטי ברור: הרפובליקנים עדיין מאמינים שהם יכולים וצריכים לנצח בטקסס, אבל הם כבר לא יכולים לקחת את הניצחון כמובן מאליו. כל דולר שמופנה להצלת פאקסטון הוא דולר שלא מושקע במרוץ אחר, ובשנה שבה השליטה בסנאט עשויה להיקבע בארבעה או חמישה מושבים, גם עצם העובדה שטקסס דורשת הגנה משנה את המפה הארצית.
מה יכול להכריע
פאקסטון צריך להפוך את הבחירות בחזרה למרוץ מפלגתי. אם רוב המצביעים שהצביעו לטראמפ ב-2024 יגיעו שוב לקלפיות ויצביעו גם למועמד הרפובליקני לסנאט, קשה לראות כיצד טלריקו מנצח. לכן הקמפיין הרפובליקני מנסה להציג את הדמוקרט כפרוגרסיבי מדי לטקסס ולהחזיר למרכז את הגבול, ההגירה, המסים והנאמנות לטראמפ.
טלריקו צריך קואליציה מורכבת יותר. עליו לשמור על שיעורי הצבעה גבוהים בערים הגדולות, לאחד את המצביעים השחורים אחרי הפריימריז המפצלים, להיות תחרותי בקרב היספנים, לנצח בפרברים ולהמשיך להוביל אצל עצמאים. הוא גם צריך לקוות שהבחירות יהיו משאל על יוקר המחיה ועל טראמפ יותר משהן יהיו משאל על זהותה הפוליטית של טקסס.
יש גם שחקן קטן שיכול להפוך לגדול אם הפער יהיה זעיר: המועמד הליברטריאני טד בראון. בחלק מהסקרים הוא מקבל סביב 3%, ובמרוץ שבו שני המועמדים הגדולים מתקרבים זה לזה, גם כמה עשרות אלפי קולות יכולים להיות משמעותיים.
ההצבעה המוקדמת בטקסס תיפתח ב-19 באוקטובר ותימשך עד 30 באוקטובר, לפני יום הבחירות ב-3 בנובמבר. עד אז יגיעו עוד עשרות מיליוני דולרים לפרסום, והמדינה תספק מבחן פשוט יחסית לשתי המפלגות: האם הדמוקרטים באמת הרחיבו את מפת הסנאט, או שטקסס שוב תתקרב מספיק כדי לעורר התרגשות – ואז תחזור ברגע האמת לעמוד הרפובליקני.
אחרי מה לעקוב עכשיו
- הסקרים שאחרי גל הפרסום – האם יתרונו הקטן של טלריקו יישמר אחרי עשרות מיליוני הדולרים שמושקעים נגדו.
- איחוד הרפובליקנים – האם מצביעי קורנין והרפובליקנים המתונים יתייצבו מאחורי פאקסטון במלואם.
- השתתפות המצביעים השחורים וההיספנים – טלריקו זקוק לשיעורי הצבעה גבוהים מאוד בשתי הקבוצות כדי לפצות על היתרון הרפובליקני באזורים הכפריים.
- העצמאים והפרברים – שם נמצא כרגע אחד המקורות העיקריים ליתרון של הדמוקרט בסקרים.
- טד בראון והקולות הליברטריאניים – אם המרוץ יישאר צמוד, גם 2%-3% למועמד שלישי עשויים להשפיע על התוצאה.
מקורות
- Texas Politics Project – עוקב הסקרים במרוץ לסנאט בטקסס
- Associated Press – פאקסטון מנצח את קורנין בפריימריז הרפובליקניים
- Associated Press – טלריקו מנצח את קרוקט בפריימריז הדמוקרטיים
- Federal Election Commission – נתוני גיוס הכספים של ג'יימס טלריקו
- Federal Election Commission – נתוני גיוס הכספים של קן פאקסטון
- The Texas Tribune – השקעת 10 מיליון הדולר של MAGA Inc. בטקסס
- AARP – סקר טקסס מספטמבר 2026
- Texas Secretary of State – מועדי ההצבעה בבחירות 2026
