לפני פחות משנתיים לא היה קשה לנחש לאיזה צד שייכת איווה. דונלד טראמפ ניצח במדינה בפעם השלישית ברציפות, והפעם עשה זאת בפער של יותר מ-13 נקודות. המדינה שהצביעה פעמיים לברק אובמה הפכה לאורך העשור האחרון לאחד מסיפורי ההצלחה של הרפובליקנים במערב התיכון.

לכן עצם העובדה שהמרוץ לסנאט באיווה נמצא היום ברשימת המרוצים שעשויים להכריע מי ישלוט בוושינגטון היא התפתחות משמעותית. Reuters כלל השבוע את איווה בין תשעת מרוצי הסנאט המרכזיים של בחירות האמצע, ו-Cook Political Report העביר באוגוסט את המרוץ לקטגוריית Toss Up.

המושב התפנה אחרי שג'וני ארנסט, שנבחרה לראשונה ב-2014 וניצחה שוב ב-2020, הודיעה שלא תתמודד לכהונה נוספת. ארנסט היתה זו שהעבירה את המושב מידי הדמוקרטים לרפובליקנים לאחר פרישתו של טום הארקין, שכיהן בסנאט במשך שלושה עשורים. מאז ינואר 2015 מיוצגת איווה בסנאט בידי שני רפובליקנים.

שני מועמדים שמנסים לדבר אל אותה איווה

אשלי הינסון מגיעה למרוץ עם מסלול פוליטי קלאסי יותר. היא היתה עיתונאית טלוויזיה באיווה, נבחרה לבית הנבחרים של המדינה ובהמשך לקונגרס, וכיום מייצגת את המחוז השני של איווה בבית הנבחרים בוושינגטון. היא מציגה את עצמה כשמרנית פרגמטית, מדגישה קיצוץ בהוצאות, ביטחון גבולות, חקלאות ומאבק בסין, ומנסה לחבר את עצמה להישגים של ממשל טראמפ בלי להפוך כל הופעה שלה למשאל עם על הנשיא.

לג'וש טורק יש סיפור שונה כמעט בכל פרט. הוא נולד עם ספינה ביפידה, עבר 21 ניתוחים בילדותו והפך לשחקן כדורסל בכיסאות גלגלים. הוא ייצג את ארצות הברית בארבעה משחקים פאראלימפיים וזכה פעמיים במדליית זהב, לפני שעבר לפוליטיקה ונבחר לבית הנבחרים של איווה.

הנתון שמעניין במיוחד את הדמוקרטים אינו רק הסיפור האישי שלו, אלא המקום שבו הוא מצליח לנצח. טורק מייצג את אזור קאונסיל בלאפס, מחוז שטראמפ ניצח בו. בבחירות הראשונות שלו לבית הנבחרים הוא ניצח בשישה קולות בלבד, וב-2024 נבחר מחדש בפער של כחמש נקודות בזמן שטראמפ ניצח באותו אזור בכשמונה נקודות. מבחינת הדמוקרטים זו בדיוק הנוסחה הדרושה באיווה: לא להפוך את המצביעים הרפובליקנים לדמוקרטים, אלא לשכנע חלק קטן מהם להצביע אחרת במרוץ אחד.

גם להינסון יש יתרונות ברורים. היא כבר ניצחה כמה פעמים בבחירות פדרליות, מוכרת הרבה יותר ברחבי המדינה, ובסוף יוני דיווחה על יותר מ-10.2 מיליון דולר שגויסו לקמפיין לעומת כ-6.3 מיליון אצל טורק. במרוץ שצפוי לעלות עשרות מיליוני דולרים, היכולת לממן פרסום לאורך הסתיו יכולה להיות משמעותית מאוד.

איך מדינה שטראמפ ניצח בה ב-13 נקודות הפכה ל-Toss Up

חלק מהתשובה נמצא בכלכלה המקומית. איווה היא אחת המדינות החקלאיות החשובות בארצות הברית, ובשנת 2026 החקלאים שלה מתמודדים במקביל עם מחירי תשומות גבוהים, מחירי דלק ודשנים שעלו בעקבות המלחמה באיראן, ורווחיות נמוכה בענפי התירס והסויה. דוח של Iowa State University מתאר את הכלכלה החקלאית במדינה ככזו שנמצאת כבר כמה שנים תחת לחץ, עם ירידה בהכנסות החקלאיות ועלויות שנותרו גבוהות.

מחקר נוסף של האוניברסיטה העריך שהזינוק במחירי אנרגיה ודשנים בעקבות המלחמה באיראן עלול לגרום לתעשיית התירס האמריקנית הפסדים של מיליארדי דולרים, כשאיווה לבדה עשויה לספוג 15%-20% מהפגיעה בשל חלקה בייצור הארצי. כאן עובר גם אחד מקווי המאבק בין המועמדים: טורק מנסה להפוך את הבחירות למשאל עם על יוקר המחיה ועל מצבו של המעמד העובד, בעוד הינסון מנסה לשמור את החקלאים במחנה הרפובליקני באמצעות נושאים כמו אתנול, רגולציה והצגת הדמוקרטים כמפלגה שמנותקת מהחקלאות המקומית.

האווירה הזאת אינה מוגבלת למרוץ לסנאט. גם המרוץ למושל באיווה נעשה תחרותי מאוד, ושלושה מארבעת מחוזות הקונגרס במדינה נמצאים השנה ברשימת המרוצים שראויים למעקב. כשכמה מרוצים גדולים מתנהלים יחד, הם יכולים להזין זה את זה ולהגדיל את שיעור ההצבעה של שני המחנות.

הסקרים כבר מספרים סיפור אחר מ-2024

אין כרגע מועמד שמוביל באופן ברור. ממוצע 270toWin מציב את הינסון על 47% ואת טורק על 44.5%, אבל הסקרים עצמם נעים מצד לצד. Emerson מצא בתחילת ספטמבר יתרון של חמש נקודות להינסון, בעוד YouGov מצא ב-11 בספטמבר יתרון של נקודה לטורק.

קמפיין טורק פרסם השבוע גם סקר פנימי שבו הוא מוביל 46%-42%, עם 6% למועמד הליברטריאני תומאס ליין ו-6% שעדיין לא החליטו. צריך להתייחס לסקר של קמפיין בזהירות, אבל גם הוא מחזק את התמונה הרחבה יותר: המרוץ כבר אינו נראה כמו בחירות שבהן המועמד הרפובליקני רק צריך להימנע מטעויות.

ליין עצמו עשוי להיות חשוב אם הפער יישאר קטן. הוא מכהן כתובע המחוזי של Greene County והיה לליברטריאני הראשון שנבחר לתפקיד ציבורי באיווה. במרוץ שבו אחוזים בודדים יכולים להכריע, גם מועמד שלישי שמושך מצביעים עצמאיים או שמרנים מאוכזבים יכול להשפיע על התוצאה.

השלב הבא יגיע באוקטובר. הינסון וטורק הסכימו לשני עימותים טלוויזיוניים, הראשון ב-Iowa PBS ב-7 באוקטובר והשני ב-13 באוקטובר. עד אז כל אחד מהם יצטרך לפתור בעיה אחרת: הינסון צריכה לשכנע מצביעים שאולי מאוכזבים מהממשלה הרפובליקנית שלא להפוך את המרוץ להצבעת מחאה; טורק צריך להוכיח שהוא מסוגל לשמור על תמיכה של עצמאיים ומתונים גם כאשר הקמפיין הרפובליקני הארצי יתחיל להוציא עליו הרבה יותר כסף.

אם הדמוקרטים רוצים להשתלט על הסנאט, הם זקוקים לרווח נטו של ארבעה מושבים. בתחילת מערכת הבחירות נדמה היה שאיווה אינה חלק ריאלי מהדרך לשם. פחות מחודשיים לפני הבחירות היא כבר אחת המדינות שעליהן שני הצדדים מסתכלים.

מקורות

• Reuters – תשעת מרוצי הסנאט שעשויים להכריע את הרוב
• 270toWin – סקרי הסנאט באיווה 2026
• Cook Political Report – המרוץ לסנאט באיווה
• Iowa Secretary of State – תוצאות בחירות 2024
• Iowa State University – מצב הכלכלה החקלאית באיווה ב-2026