כוכבי לכת נוצרים בדרך כלל יחד עם השמש שלהם, מתוך גז ואבק שנותרו מתקופת לידתה. אבל מה קורה אם כוכב לכת חדש נולד דווקא מהחומר שכוכב זקן פלט לפני מותו? מדענים שבדקו מחדש מדידות ישנות של טלסקופ החלל האבל טוענים שמערכת סביב הננס הלבן HS 0209+0832 עשויה להכיל כוכב לכת כזה – מועמד לכוכב לכת ״מדור שני״. החוקרים פרסמו את הממצאים ב־5 באוקטובר 2026 בכתב העת Nature Astronomy, ונאס״א הגדירה את התגלית כתעלומה ישנה שנפתרה בעקבות ניתוח חדש של נתוני האבל.

מה שמלהיב במיוחד הוא לא צילום של עולם חדש – כזה עדיין לא פורסם – אלא הרכב החומרים באטמוספרה של הננס הלבן: כמויות יוצאות דופן של ניוביום, אבץ ונחושת, בשילוב מחסור בחומרים המרכיבים בדרך כלל סלעים. החוקרים סבורים שהחתימה הכימית מצביעה על חומר שנוצר בשלבי חייו האחרונים של הכוכב והפך, אולי, לכוכב לכת גזי. להודעה הרשמית של נאס״א.

תמונה ראשית: איור חלל אומנותי בצבעי כחול וסגול, אילוסטרציה בלבד ולא צילום או שחזור של המערכת HS 0209+0832. צילום/יצירה: Aron Visuals / Unsplash.

חמש נקודות מרכזיות

• כוכב היעד: HS 0209+0832 – ננס לבן שחוקרים בדקו מחדש באמצעות נתוני האבל וטלסקופים נוספים.
• הסימן המפתיע: זיהוי כמויות חריגות של ניוביום, נחושת ואבץ, שאינן מתאימות להרכב טיפוסי של פסולת כוכבי לכת סלעיים.
• השערת החוקרים: ענק גזי שנוצר אחרי שהכוכב המקורי פלט שכבות חומר בשלב הענק האדום.
• רמז נוסף: שינוי מחזורי בעוצמת האור אחת לכ־4.399 ימים, שעשוי להתאים למערכת כוכב לכת קרובה.
• ההסתייגות: מדובר במועמד ובפרשנות של נתונים עקיפים, לא בצילום ישיר של כוכב לכת שאושר ללא ספק.

מהו בכלל ננס לבן?

כוכבים בעלי מסה מתונה, ובהם השמש שלנו, עוברים תהליך ארוך של התפתחות. לקראת סוף חייהם הם מתנפחים לענקים אדומים ופולטים חלק גדול מהשכבות החיצוניות שלהם. בסופו של דבר נותרת ליבה קומפקטית וחמה מאוד המכונה ננס לבן. היא אינה מייצרת אנרגיה מהיתוך גרעיני פעיל כמו כוכב רגיל, אלא מתקררת בהדרגה במשך פרקי זמן ארוכים.

מכיוון שהתהליך משנה לחלוטין את סביבת הכוכב, מדענים חוקרים זה שנים מה קורה למערכות הפלנטריות המקיפות אותו. כוכבי לכת רחוקים עשויים לשרוד, גופים קטנים עשויים להיקרע וליפול אל הכוכב, ולפי התיאוריה החדשה בתנאים מסוימים חומר שנפלט מהכוכב עשוי להתארגן מחדש לדיסקה וליצור אפילו כוכב לכת נוסף.

מה גילו האבל וטלסקופ TESS?

ב־1999 מדד טלסקופ האבל ספקטרום בתחום העל־סגול של HS 0209+0832. בין קווי הבליעה נמצאו כמאה מאפיינים שלא זוהו. צוות בראשות האסטרונום ג׳יימי ויליאמס מאוניברסיטת ווריק חזר לנתונים, השווה אותם למאגרי מידע אטומיים מעודכנים והצליח לזהות שורה של קווים הקשורים לניוביום.

החוקרים שילבו גם נתונים מטלסקופ FUSE ומצפיות נוספות. הממצא יוצא דופן משום שננסים לבנים מסוימים נוטים לקלוט חומר מכוכבי לכת וסלעים שנהרסו סביבם, אבל ההרכב שנמדד כאן שונה מאוד מזה של סלעים המוכרים ממערכת השמש. המחקר המקורי ב־Nature Astronomy.

נתונים של טלסקופ TESS הראו גם שינוי חלש ומחזורי בבהירות הכוכב בפרק זמן של כ־4.4 ימים. הצוות מעריך שהסימן יכול להתאים לגוף החג במרחק של כ־6 מיליון קילומטרים בלבד מהננס הלבן. עם זאת, שינוי מחזורי בבהירות אינו כשלעצמו הוכחה חד־משמעית: נדרשות בדיקות נוספות כדי לשלול הסברים חלופיים ולחדד את מסה, הגודל והמסלול של המועמד.

למה דווקא ניוביום הוא המפתח?

ניוביום הוא יסוד כימי מתכתי כבד מהברזל. חלק מהיסודות הכבדים האלה נוצרים בתהליכים גרעיניים במהלך התפתחותם המאוחרת של כוכבים, בתנאים שונים מאלה שמייצרים את רוב היסודות הקלים יותר. בסביבה של ענק אדום קשיש נוצרים יסודות הקשורים ל״תהליך s״, שבו גרעיני אטומים קולטים נייטרונים בקצב איטי יחסית.

כאשר החוקרים זיהו העשרה גבוהה במיוחד בניוביום וביסודות נוספים, הם העלו את האפשרות שהחומר הנופל כעת על הננס הלבן מקורו בגוף שנוצר מחומר של הכוכב עצמו, לאחר שהתפתח מעבר לשלב החיים הרגיל. זה הבדל משמעותי מחומר שמקורו באסטרואיד או בכוכב לכת שנוצר יחד עם מערכת הכוכב.

איך כוכב לכת יכול להיוולד אחרי מותו של הכוכב?

התסריט שהחוקרים מציעים כולל ארבעה שלבים: כוכב מזדקן מתנפח לענק אדום; חלק מהשכבות החיצוניות שלו נפלט אל החלל; חלק מהחומר העשיר ביסודות כבדים מתקבץ בדיסקה סביב הליבה שנותרה; ומתוך הדיסקה עשוי להתפתח כוכב לכת גזי חדש.

אם זה מה שאירע כאן, השלב הבא עשוי להיות כמעט אירוני: הננס הלבן הצעיר והחם מקרין אנרגיה שמנדפת את האטמוספרה של כוכב הלכת החדש, ומחומרה חוזר אל הכוכב ונראה בספקטרום שלו. לפי נאס״א, גודלו המשוער של המועמד דומה לזה של צדק – כלומר מדובר כנראה בענק גזי, לא בעולם סלעי דמוי ארץ.

מה ההבדל בין כוכב לכת רגיל לכוכב לכת מדור שני?

האם יכול להיווצר שם עולם מתאים לחיים?

אין בסיס לקבוע שהמועמד הנוכחי מתאים לחיים. להפך: מדובר כנראה בענק גזי קרוב מאוד לננס לבן חם, וככל הנראה האטמוספרה שלו נפגעת מקרינה עזה. התגלית נוגעת לפיזיקה של היווצרות כוכבי לכת, לא למציאת חיים מחוץ לכדור הארץ.

בטווח הארוך מדענים בוחנים האם סביב ננסים לבנים יכולים להתקיים מסלולים יציבים ואזורים שבהם התנאים הפיזיקליים מתאימים יותר לטמפרטורות מתונות. אבל המרחק בין רעיון תיאורטי כזה לבין זיהוי של עולם בעל מים נוזליים וביולוגיה הוא עצום.

מה זה אומר על העתיד של השמש שלנו?

גם השמש צפויה, בעוד מיליארדי שנים, לעבור שלב ענק אדום ולאחריו להפוך לננס לבן. התהליך צפוי לשנות באופן דרמטי את סביבתם של כוכבי הלכת הפנימיים, ובהם כדור הארץ. עם זאת, התגלית אינה אומרת שהשמש בוודאות תיצור כוכב לכת חדש. היווצרות גוף מדור שני דורשת תנאים מסוימים של פליטת חומר, דיסקה ותהליכים דינמיים שעוד אינם מובנים דיים.

למי שמתעניין בחקר החלל, אפשר לקרוא גם על רכב החלל Perseverance וחקירת מאדים ועל המחקר על נייטרינו קוסמיים שזכה בנובל לפיזיקה – שני תחומים שונים שממחישים כיצד מדידות עקיפות מאפשרות לחקור עולמות ותהליכים רחוקים.

שאלות נפוצות

האם כבר התגלה בוודאות כוכב לכת מדור שני?

נמצאו עדויות חריגות שתומכות בהשערה, אך המחברים ונאס״א מתייחסים לגוף כאל מועמד הדורש אישוש נוסף.

כמה זמן נמשכת השנה שלו?

בנתוני הבהירות נמצא מחזור של כ־4.399 ימים, שהחוקרים מייחסים באופן אפשרי למסלול של כוכב לכת קרוב מאוד.

האם צילמו אותו?

לא. ההסבר נשען על ניתוח ספקטרום, הרכב כימי ושינויים מחזוריים באור, ולא על צילום ישיר של העולם.

האם מדובר בכוכב לכת דומה לכדור הארץ?

לפי ההשערה מדובר בענק גזי, ככל הנראה בגודל הדומה לצדק, ולא בכוכב לכת סלעי.

אחרי מה לעקוב

מדידות נוספות של הספקטרום והשינויים בבהירות המערכת, בירור המסה והרדיוס של המועמד וחיפוש אחר ננסים לבנים נוספים עם חתימות כימיות דומות. אישוש עצמאי יוכל להבהיר אם כוכבי לכת מדור שני הם תופעה ממשית והאם הם נפוצים יותר מכפי שסברו עד כה.

הזווית הישראלית

המחקר אינו מתמקד בישראל, אך השיטות – ניתוח מחדש של ארכיוני חלל והשוואת נתונים ספקטרוסקופיים למודלים פיזיקליים – רלוונטיות גם לאסטרופיזיקאים ישראלים. הוא מדגיש את הערך של שמירת נתוני מחקר לאורך עשרות שנים: תצפית שבוצעה ב־1999 קיבלה משמעות חדשה בעזרת ידע וכלי ניתוח של 2026.

עודכן: 14 באוקטובר 2026. הכינוי ״כוכב לכת מדור שני״ מתייחס למועמד שנחקר, לא לתגלית שזכתה לאישור סופי.