רוי קופר, מושל צפון קרוליינה לשעבר, מתמודד מול מייקל ווטלי, יו"ר הוועדה הרפובליקנית הארצית לשעבר ובעל ברית קרוב של דונלד טראמפ. הסקרים האחרונים מציגים יתרון לקופר, אבל המדינה ידועה בהצבעה מפוצלת בין דמוקרטים לרפובליקנים – והמושב הפתוח של תום טיליס הפך לאחד המרוצים המרכזיים בדרך לשליטה בסנאט.
5 נקודות מרכזיות
- הבחירות ייערכו ב-3 בנובמבר 2026. הסנאטור הרפובליקני תום טיליס אינו מתמודד לכהונה נוספת, ולכן מדובר במושב פתוח.
- המועמד הדמוקרטי הוא רוי קופר, שכיהן כמושל המדינה בין 2017 ל-2025 ולפני כן כתובע הכללי שלה במשך 16 שנים.
- מולו מתמודד הרפובליקני מייקל ווטלי, לשעבר יו"ר המפלגה הרפובליקנית בצפון קרוליינה ויו"ר ה-RNC, שזוכה לתמיכתו של הנשיא דונלד טראמפ.
- בשלושה סקרים שפורסמו בספטמבר קופר קיבל 46%-49% מול 38%-42% לווטלי; הפערים נעו בין 6 ל-11 נקודות. מדובר בתמונת מצב של אמצע ספטמבר, לא בתחזית לתוצאה.
- צפון קרוליינה הצביעה לטראמפ לנשיאות ב-2024, אך באותו יום בחרה בדמוקרט ג'וש סטיין למושל – עוד דוגמה למסורת המקומית של הצבעה למועמדים משתי המפלגות.
טראמפ מגיע לעזור לווטלי
המרוץ לסנאט בצפון קרוליינה נכנס השבוע לשלב אינטנסיבי יותר. הנשיא דונלד טראמפ מגיע ב-16 בספטמבר לעצרת בגסטוניה יחד עם מייקל ווטלי, המועמד הרפובליקני למושב שמתפנה עם פרישתו של תום טיליס. זו אחת מהופעות הקמפיין הבולטות של טראמפ לקראת בחירות האמצע, והיא ממחישה את הקשר ההדוק בינו לבין ווטלי.
ווטלי כיהן כיו"ר המפלגה הרפובליקנית בצפון קרוליינה ולאחר מכן כיו"ר הוועדה הרפובליקנית הארצית במהלך מערכת הבחירות של 2024. באתר הקמפיין שלו הוא מגדיר קידום של סדר היום של טראמפ כאחת ממטרותיו המרכזיות.
רוי קופר מגיע עם יתרון אחד ברור: כולם מכירים אותו
קופר הוא דמות מוכרת הרבה יותר בפוליטיקה של המדינה. הוא כיהן שתי קדנציות כמושל, ולפני כן במשך ארבע קדנציות כתובע הכללי של צפון קרוליינה. ב-2020 הוא נבחר מחדש למושל עם 51.5% מהקולות, באותה מערכת בחירות שבה טראמפ ניצח במדינה לנשיאות.
הפער בהיכרות בין שני המועמדים הופיע גם בסקר של אוניברסיטת אילון בקיץ: 84% מהמצביעים הרשומים אמרו ששמעו לפחות "משהו" על קופר, לעומת 53% שאמרו זאת על ווטלי.
הקמפיין של קופר מתמקד בעיקר ביוקר המחיה. תחת הסיסמה "Make Stuff Cost Less" הוא מציג תוכניות להוזלת מזון, בריאות, חשמל, דיור וטיפול בילדים. הוא גם מדגיש את הרחבת Medicaid בתקופתו כמושל ואת רצונו להחזיר הטבות מס במסגרת חוק הבריאות ולהרחיב את יכולת Medicare לנהל משא ומתן על מחירי תרופות.
הקו של ווטלי: טראמפ, הגירה ופשיעה
ווטלי בונה את הקמפיין סביב נושאים שונים. הוא מדגיש תמיכה במדיניות ההגירה של טראמפ, הרחבת אכיפת החוק, מדיניות אנרגיה שמרנית, התנגדות להפלות והגנה על הזכות לשאת נשק. הוא גם תוקף את קופר על מדיניות הפשיעה ועל הטיפול של הממשל המקומי באסון הוריקן הלן.
שני המועמדים מדברים גם על שיקום מערב צפון קרוליינה לאחר הלן. קופר טוען שיש צורך לבנות מחדש את FEMA ולחזק את יכולתה להגיב לאסונות, בעוד ווטלי, שמונה על ידי טראמפ למועצה שבוחנת את תפקוד הסוכנות, מדגיש שינוי בדרך שבה הממשלה הפדרלית מנהלת סיוע באסונות.
מה אומרים הסקרים כרגע
שלושת הסקרים העדכניים ביותר מציגים תמונה דומה, אבל עם פערים שונים. בסקר Trafalgar שנערך בקרב 1,084 מצביעים סבירים, קופר קיבל 48% ו-ווטלי 42%. בסקר של East Carolina University שנערך בקרב 675 מצביעים סבירים, השאלה הראשונית הניבה 46% לקופר מול 39% לווטלי, ו-14% עדיין לא החליטו; בשאלת בחירה כפויה התוצאה הייתה 52% מול 44%. בסקר Elon/YouGov בקרב 565 מצביעים סבירים קופר קיבל 49% מול 38% לווטלי.
המספר הגדול של מתלבטים בחלק מהסקרים והבדלים בשיטות הדגימה הם סיבה לא לקרוא את התוצאות האלה כתחזית. הם מספקים תמונת מצב של אמצע ספטמבר בלבד.
למה צפון קרוליינה כל כך מעניינת
ההיסטוריה הפוליטית של המדינה יוצאת דופן. הרפובליקנים ניצחו בה בבחירות לנשיאות בכל מערכת מאז 2008, אבל הדמוקרטים המשיכו לנצח במרוצים רבים למושל.
ב-2024 קיבל טראמפ 50.86% מהקולות מול 47.65% לקמלה האריס, בעוד שבאותו פתק הצבעה הדמוקרט ג'וש סטיין ניצח במרוץ למושל עם 54.9%. מועצת הבחירות של המדינה מציינת כי בתשע מתוך 16 מערכות הבחירות האחרונות לנשיאות בחרו תושבי צפון קרוליינה נשיא ומושל ממפלגות שונות.
גם קופר עצמו מכיר היטב את התופעה: ב-2016 וב-2020 הוא נבחר למושל בשנים שבהן טראמפ ניצח במדינה במרוץ לנשיאות.
מושב שהרפובליקנים מחזיקים כבר שנים
המושב שמתפנה נמצא כיום בידי תום טיליס. ב-2020 הוא נבחר מחדש עם 48.7% מהקולות מול 46.9% לדמוקרט קאל קנינגהם. הדמוקרט האחרון שנבחר לסנאט מטעם צפון קרוליינה היה קיי הייגן ב-2008.
נכון לאמצע ספטמבר, לרפובליקנים יש 53 מושבים בסנאט מול 45 לדמוקרטים ושני עצמאיים, ולכן כל מושב פתוח במדינה שבה שתי המפלגות זוכות בקביעות במרוצים כלל-מדינתיים מושך תשומת לב וכסף רב.
אחד המרוצים היקרים בארה"ב
כבר עכשיו מוזרמים לצפון קרוליינה עשרות מיליוני דולרים. Senate Majority PAC, המזוהה עם הנהגת הדמוקרטים בסנאט, הזמין עד סוף יולי פרסום בהיקף כולל של 42.5 מיליון דולר במדינה. במקביל, ארגונים רפובליקניים משקיעים סכומים גדולים משלהם, וההוצאה הרפובליקנית במרוץ כבר עברה 50 מיליון דולר.
לפי נתונים שפורסמו באביב, קופר גייס אז 21.1 מיליון דולר לעומת 6.3 מיליון לווטלי, אך מאז נוספו הוצאות משמעותיות של גופים חיצוניים שאינן חלק מתקציבי הקמפיינים עצמם.
המרוץ בצפון קרוליינה מצטרף לשורה של מרוצים שאנחנו עוקבים אחריהם בבָּעוֹלָם לקראת בחירות הסנאט ב-2026, ובהם אלסקה, איווה, טקסס ומישיגן.
אחרי מה לעקוב
שלושה דברים מרכזיים עשויים לעצב את החודש וחצי האחרונים של המרוץ: האם ווטלי מצליח להגדיל את ההיכרות איתו מעבר לבסיס הרפובליקני, כיצד מצביעים שאינם מזוהים עם אחת משתי המפלגות מתחלקים, והאם יוקר המחיה או פשיעה והגירה יהפכו לנושא המרכזי של מערכת הבחירות.
כדאי לעקוב גם אחרי סדרת הסקרים הבאה לאחר עצרת טראמפ בגסטוניה. הסקרים הנוכחיים נערכו כולם לפני האירוע, ולכן הם אינם מודדים אם הביקור שינה משהו בעמדות המצביעים.
הזווית הישראלית
מדיניות החוץ וישראל אינן כרגע מהנושאים המרכזיים של הקמפיין בצפון קרוליינה; רוב המסרים עוסקים בכלכלה, בריאות, פשיעה, הגירה ואסונות טבע. עם זאת, מבחינת ישראלים שעוקבים אחרי בחירות האמצע, חשיבות המרוץ היא בהרכב הסנאט הבא – גוף שמאשר מינויים בכירים, מטפל בתקציבים ובסיוע חוץ ומשפיע על מדיניות ארה"ב במזרח התיכון.
